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路途之上偶尔能够遇见寥寥几个赶路百姓，个个面黄肌瘦，面色枯槁，眼神空洞麻木。人人脸上都蒙着各色布巾口罩，行路之时只管垂着头快步赶路，互不张望，互不搭话，人人都被疫病压得喘不过气。

又艰难跋涉整整一日，越过连绵荒坡，远方终于隐隐浮现青川县厚重斑驳的城墙轮廓。

真正踏入青川县地界，苏木才真切体会何谓天壤之别。青阳县尚且留存几分人间烟火，可此处，仿佛世间一切活物，都在疫病袭来的那一刻被尽数抽离。

整座城池，魂魄仿佛已经被疫病攫取带走，徒留一具偌大死寂的躯壳，在炎炎烈日之下苟延残喘。听不见犬吠，听不见鸡鸣，四下静得骇人，恍若一座无边无际的坟茔。

苏木将骡车停在街对面，望着这番萧索景象，心口又是骤然一紧。堂堂一县官署，如今竟只剩下区区两人守门。他正踌躇不定，思索该如何上前叩门求见，眼角余光瞥见巷子那头，走来一位挎着竹篮的中年妇人。

苏木排了大半个时辰长队，被兵卒轮番盘问无数细节，就连包袱里面备好充当干粮的麦饼，都被翻开来细细查验，几经周折，才终于获准入城。

骡车缓缓驶过一片又一片抛荒的田野，先前本该茁壮成长的稻禾尽数枯死，黑乎乎倒伏烂在泥土之中，恍若被无名烈火焚烧过一般。田垄之间，偶尔能够看见被草席、破被褥草草裹住的长条轮廓，苏木心里清楚那是什么，不敢仔细端详，只能强迫自己把视线牢牢锁定前方的道路。

什长向侧边退让半步，低声嘱咐：“你执意要闯，我便不再阻拦。只是前路凶险万千，小哥务必多多保重自身。”

县衙的朱漆大门紧紧闭合，门上铜环蒙着一层厚厚的灰尘。大门台阶两侧，两尊石狮子静静蹲坐，石狮表面同样落满薄尘，不复往日威严气象。偌大的县衙正门，仅仅只有两名守卒留守，布巾遮盖大半张脸，斜斜倚靠门框，眼神疲惫，时刻留意街上动静。

道路边上的白杨树，从树根直到一人多高的位置，树皮尽数被剥去，露出灰白光秃的树干，触目惊心……这是饥荒之时，饥民为求果腹啃剥树皮留下的凄惨痕迹。

，我都必须亲眼见上一见，方能甘心。”

城内街道空空荡荡，宽阔的青石板路面铺满干枯落叶，还有片片焚烧祭祀遗留的纸钱碎渣。大风卷过，纸屑枯叶打着旋，在空荡荡街巷四处飞舞。街道两侧的商铺十家倒有九家紧紧闭着店门，门板牢牢上锁，仅有一两处铺子半掩着门板，屋内透出一点昏黄微弱灯火，却看不见半个人影。

妇人一身半旧靛蓝色布衫，头上包裹深色布帕，口鼻也捂着厚实棉布，步履匆匆，径直朝着县衙侧边的角门走去，一举一动熟稔自如，想来应当是县衙内宅伺候的仆妇。

苏木微微躬身道谢，牵过骡子重新登上骡车，抖动缰绳，赶着车子缓缓穿过关卡，骡车轱辘缓缓转动，一点点没入荒草掩映、望不见尽头的官道深处。

每听闻一次，苏木的心便向下沉一分，沉甸甸压在胸腔，叫人几乎喘不上气息。

苏木沿途停下，向这些路人打探县城内部情形，大多数人只是无力地摇头回避。少数愿意开口的，嗓音沙哑干涩，反反复复都是同样的回答：“死得差不多了……能够逃难离开的，全都走了，城里已经剩不下多少活人。”

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官道沿途的村落十室九空，四下死一般的寂静。不少农家屋舍门板歪斜脱落，热风掠过，朽坏的木门便吱呀吱呀来回摇晃作响；部分院落竹竿之上，还晾晒着旧时主人的衣衫布匹，长年累月经日晒雨淋，布料褪得惨白，孤零零在风里飘荡摇摆。

苏木驾着骡车，一边缓慢前行，目光下意识四处游走，拼命搜寻任何属于活人的痕迹，可入目尽是荒芜萧索。兜兜转转寻了足足半个多时辰，苏木终于望见青川县衙的轮廓。

踏进青川县城城门的那一刻，苏木只觉得心底最后一丝暖意，也渐渐冷却消散。

什长静静望着他，长久的沉默过后，长长叹息一声，向着身后值守的兵卒挥了挥手。两名兵卒上前，费力搬开拦路的荆棘捆束，再挪开粗大原木路障，腾出一道仅可供一人一车通行的狭窄缝隙。

县城城门设立的哨卡，比起边界关卡戒备更为森严，十几名兵卒持械把守在此。凡是进出城门之人，全部要核验身份凭据，查验身体状况，反复盘问来处与目的。